与上世纪７０年代相比，美国社会不同阶层的婚姻差异正在加深：一方面是接受过高等教育的“精英群体”离婚率下降，另一方面是受教育程度较低的群体离婚率大幅上升。

    鉴于婚姻会影响孩子成长和家庭经济状况，一些专家指出，“婚姻鸿沟”加深会致使社会贫富差距扩大，继而形成恶性循环。

    美国政府似乎已经意识到这一前景，正推动建立和保持健康的婚姻关系。

    “鸿沟”在加深

    显而易见，在美国西弗吉尼亚大学，学生们不希望给外人留下生活刻板的印象。这所学校以学生热衷聚会和饮酒闻名。在《普林斯顿评论》的年度大学评比中，它在全美“聚会学校”榜上排名第三，在“纵酒狂欢”榜上排名第五。

    尽管学生们喜欢玩乐，观念开放，但在人生重大问题上并不随便。譬如，对婚前性行为，他们并不坚决反对。现年１８岁的犯罪学专业学生阿什莉就说，“我不认为这是一件坏事。”然而，对怀孕，阿什莉态度谨慎，认为“会是一场大灾难”。阿什莉对人生有自己的规划。她希望获得学位后到弗吉尼亚州的联邦调查局（ＦＢＩ）研究机构工作。她准备２４岁时结婚，２６岁时生子。在阿什莉看来，未婚生子没有错，却不明智。

    同样１８岁，劳拉与阿什莉形成鲜明对比。在离西弗吉尼亚大学不远的一个教堂食物救济发放点，劳拉逗弄着膝上的儿子。与阿什莉相比，劳拉对是否做母亲、何时做母亲没什么规划。于是，“事情就这么发生了，”劳拉略带茫然。孩子的父亲与她“从来没有真正在一起过……只是互相利用的朋友”。如今，他鸿飞杳杳。劳拉解释道：“我不想再忍受他。他吸毒。”

    英国《经济学家》杂志在一篇报道中认为，在美国，受过高等教育和受教育程度较低的两个群体之间，“婚姻鸿沟”正在加深。

    所谓“精英群体”，不包括娱乐界人士。这一群体中，由父母和孩子组成家庭的观念相当流行。受过大学教育的女性中，孩子只有４％是非婚生子女。而且，数据显示，受过大学教育的女性离婚率正大幅下降。在１９７５年至１９７９年间初次结婚的女性中，婚后最初１０年内离婚率为２９％；而在１９９０年至１９９４年间初次结婚的女性中，这一数字降为１６.５％。

    在受教育程度较低的群体中，却是另一种情形。在高中辍学的女性中，１９７５年至１９７９年间初次结婚者的离婚率为３８％，１９９０年至１９９４年间初次结婚者的离婚率上升为４６％。在持有高中文凭而没有受过大学教育的女性中，这两个时间段内，离婚率从３５％上升至３８％。实际上，这些数字还无法概括全貌。不少孩子的母亲没有结婚，离婚也就无从谈起。在高中辍学的女性中，未婚生子率为１５％。在非洲裔美国人中间，这一数字达到６７％。

    滋生不平等

    那么，婚姻差异的鸿沟有什么影响？

    保守主义智库“曼哈顿研究所”的凯·希莫威茨对这种现象不乐观。她在《美国婚姻与社会阶级》一书中认定，“婚姻鸿沟”是造成社会不平等现象日益严重的主要原因。

    希莫威茨说，中产阶级的孩子生活在有父母的家庭里，从而更容易“适应社会，取得成功”。孩子们在学校表现较好，找到较好的工作，然后建立稳定的家庭。相对而言，单亲家庭或离异家庭的孩子在学校表现不佳，找到较差的工作，生育的下一代可能同样缺少完整的家庭环境。这样，每个阶层基本上保持原先的处境，底层的孩子长大后依然徘徊于底层。

    希莫威茨说，美国正在成为一个“由分离、不平等家庭组成的国度”。

    此外，婚姻和经济状况也有密切联系。相关数据显示，年收入超过７.５万美元的家庭中，９２％的孩子与双亲生活在一起。而在年收入低于１.５万美元的家庭中，这一数字只有２０％。对于这一现象的一种解释是，差异的形成原因是夫妇两人比单亲一人赚得多。在美国，全职、全年工作的夫妇年收入不可能低于１.５万美元，除非他们的收入低于法律规定的最低工资水平。

    还有更深层次的原因。美国新泽西州拉特格斯大学婚姻研究项目的负责人芭芭拉·达福·怀特黑德和戴维·波普诺认为，婚姻本身是“一个生产财富的制度”。那些“至死不分离”的夫妇与那些从不结婚的人相比，前者的平均财富是后者的４倍。一部分原因是婚姻有“规模效益”，即两个人过日子比一个人节省费用。另一部分原因是婚姻有“经济效益”，结婚并保持婚姻状态者更可能工作努力、对未来有规划、且掌握维持良好人际关系的技巧。

    还有一个原因是婚姻会影响个人的行为方式。研究人员发现，美国男性结婚后更重视责任，工作更努力。婚姻同时还促使夫妇为日后改善生活而储蓄和投资。此外，婚姻还鼓励分工。譬如，妻子处理税收和还款事宜，丈夫接手私家车维护和保养。根据经济学家亚当·斯密的理论，分工提高了专业化程度，从而增加产出。